20世纪50年代中期，推广普通话和促进汉语规范化工作提上了日程。1956年2月6日，国务院发布《关于推广普通话的指示》。其中的第9条就是责成中国科学院语言研究所编辑以确定词汇规范为目的的中型现代汉语词典。7月，经上级批准，成立词典编辑室，由当时的语言研究所副所长吕叔湘先生兼任主任并任《现代汉语词典》主编，1961年丁声树先生接任室主任和主编。《现代汉语词典》1958年初开始编写，1959年底完成初稿。1960年印出“试印本”征求意见。1965年印出“试用本”送审稿。1973年 “试用本”内部发行。1978年12月正式出版（即第1版），填补了我国现代汉语规范型词典的空白。此后修订多次，目前通行的是2016年出版的第7版，至今累计发行7000余万册，被誉为横渡浩渺语言海洋的智慧扁舟，在确定现代汉语词汇规范、推进新中国文化教育的同时，在帮助海外华人学习与使用现代汉语、认同祖国文化方面也发挥了重要作用。